Un cazador de esclavos fugitivos -al parecer no a todos los esclavos les gustaba la esclavitud ni ser castigados- que a punto de ser padre cae en desgracia debido a la creciente competencia en su oficio; o un padre que, en el cumpleaños veintidós de su hijo, y viendo sus cualidades, le recomienda adoptar el oficio de figurón si a los cuarenta quiere ser un hombre exitoso y ocupar las mejores posiciones sociales sin hacer mucho, tan solo por la fama construida, son algunos de los personajes y situaciones de estos relatos. Doce cuentos en los que Machado de Assis, con sutileza y fina ironía, revela la hipocresía y la crueldad burguesa en el Brasil imperial, la insulsez un poco teatral de sus vidas, pero también la sensibilidad, la moral y las costumbres de las mujeres y hombres que estaban al servicio de dicha clase, o la supervivencia de la marginación de los negros y de los pobres, aun abolida la esclavitud.